Mức độ và mức độ nghiêm trọng của các triệu chứng phù não phụ thuộc vào nguyên nhân chính xác nhưng thường liên quan đến sự gia tăng cấp tính của áp lực trong hộp sọ.[1] Do hộp sọ là một không gian cố định và không co giãn, sự tích tụ của phù não có thể thay thế và nén các mô não quan trọng, dịch não tủy và mạch máu, theo học thuyết Monroe-Kellie.[8]

Tăng áp lực nội sọ (Increased intracranial pressure - ICP) là một cấp cứu phẫu thuật có khả năng đe dọa tính mạng được đánh dấu bằng các triệu chứng đau đầu, buồn nôn, nôn mửa, giảm ý thức.[1] Các triệu chứng thường đi kèm với rối loạn thị giác như nhìn chằm chằm, giảm thị lực và chóng mặt. Áp lực tăng lên trong hộp sọ có thể gây tăng huyết áp bù trừ để duy trì lưu lượng máu não, khi liên quan đến nhịp thở không đều và nhịp tim giảm, được gọi là phản xạ Cushing. Phản xạ Cushing thường chỉ ra sự nén não trên mô não và mạch máu, dẫn đến giảm lưu lượng máu đến não và cuối cùng là tử vong.